Селен является составной частью ферментов и, следовательно, участвует в различных реакциях в организме. Имея антиоксидантный эффект, селен является, среди прочего, важным для защиты организма от повреждения клеток. Зависимые от селена ферменты регулируют баланс гормонов щитовидной железы и являются компонентом сперматозоидов. Таким образом, селен имеет принципиальное значение и для мужской фертильности.

Недостаток селена влияет на иммунную систему, а также функцию мышц и приводит к нарушению образования сперматозоидов. Недостаток селена достаточно редок и встречается только в отдельных сельских районах с низким содержанием селена в почве и вызывается потреблением большей частью местных продуктов.

Нормы потребления селена различаются в зависимости от возраста и пола.
 Для грудных младенцев в возрасте от 0 до 4 месяцев нормы потребления селена составляют 10 мкг в сутки.
 У детей от 13 до 15 лет и женщин - 60 мкг / сут, у взрослых мужчин старше 15 лет - 70 мкг.
 Нормы потребления селена у беременных практически не возрастают, однако, для кормящих женщин нормы потребления селена на 15 мкг в сутки выше.

Есть растения, которые накапливают селен. К ним относится:
 бразильский орех,
 капуста (например, брокколи, капуста белокочанная),
 луковые овощи (например, чеснок, лук),
 грибы,
 спаржа,
 бобовые (чечевица).

Содержание селена в растительных продуктах колеблется в зависимости от зоны возделывания, поскольку зависит от содержания селена в почве. В Европе почва менее богата селеном, чем, например, в США.